基本信息
作者：徐旭生
初版 1943 年问世，1960 年科学出版社推出增订版本，全书 25.5 万字，32 开本，首印一万册，是上古史研究领域里程碑式学术著作，也是针对民国 “古史辨疑古思潮” 进行纠偏、重建传说时代古史体系的经典作品。
创作背景
上世纪二三十年代古史辨运动盛行，疑古学派提出 “东周以上无史”，全盘否定五帝、炎黄等上古传说的史料价值，割裂中华文明上古脉络。徐旭生并不认同极端疑古观点，认为上古神话传说并非凭空捏造，大多蕴藏真实历史内核，耗费数年梳理古籍、结合地理民俗考证，写成此书；1960 年增订版补充考古新资料、完善论证体系，修正初版部分观点。
核心定义
书中划定传说时代的时间范围：上起炎黄崛起，下迄商代盘庚迁殷。该阶段尚无成熟成文史料留存，历史依靠口耳传说流传，混杂神话外衣，但具备真实史实内核，可以通过严谨考据剥离神话成分、还原上古历史原貌。
主体内容
- 创立上古三大部族集团学说（全书核心论点）
打破以往大一统帝王世系叙事，考证上古中华大地并存三大部族族群：
- 华夏集团：发祥于西北黄土高原，分化黄帝、炎帝两大支系，是后世华夏族群主干；
- 东夷集团：盘踞山东、淮河中下游一带，以太昊、少昊、蚩尤、徐偃王为代表；
- 苗蛮集团：活动于长江中游江汉地区，以祝融、三苗族群为主。
梳理三大集团迁徙、冲突、交融的全过程，解释炎黄大战、涿鹿之战、尧舜征伐三苗等上古事件的部族背景，中华文明正是三大集团不断融合逐步形成。
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辨析上古关键传说议题
专门设立篇章解读上古洪水传说，论证洪水并非神话，是上古黄河流域大范围泛滥的真实自然事件，尧舜治水正是上古先民应对水患、逐步定居发展文明的历史缩影；考证五帝系统起源、东西两大五帝体系差异，厘清后世帝王谱系附会叠加的演变过程；单独考证徐偃王事迹，梳理徐国与楚国在江淮地区势力兴衰，补充东夷族群历史脉络。
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建立传说史学研究方法论
首创史料原始等次法，主张按照文献成书年代、来源可信度划分传说史料等级，优先采信成书更早、地域原生的上古记载，摒弃后世儒家整合篡改后的晚出史料，为传说时代历史研究建立规范考据方法，平衡 “盲目信古” 与 “全盘疑古” 两种治学误区。
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增订版增补内容
1960 年增订本吸纳当时新石器考古成果，将考古遗址分布与三大部族活动地域相互印证，进一步佐证上古族群分布格局，完善传说与考古互证的研究路径。
学术价值
- 驳斥极端疑古思潮，证明炎黄、尧舜等上古传说拥有历史基底，奠定我国上古传说史学的研究框架，结束古史辨运动带来的上古史虚无困境；
- 华夏、东夷、苗蛮三集团理论，成为后世解读中华文明多元一体起源格局的经典范式，深刻影响考古学、上古民族史研究；
- 开创 “文献传说 + 田野地理 + 考古实证” 跨学科研究上古史的范式，后续夏文化探索、炎黄文明溯源研究，均深受本书治学思路启发，徐旭生后续奔赴豫西探寻夏墟，也正是基于本书的学术推论。
整体定位
该书是上古史入门必读典籍，既纠正疑古派全盘否定上古传说的偏颇，又不盲从传统古史体系，理性剥离神话、还原部族交融的上古实景，至今仍是中华文明起源研究领域的奠基著作。