《明代东北》，李健才著，辽宁人民出版社 1986 年 11 月第一版第一次印刷，属于东北文史丛书，全书共 218000 字，印数三千册。本书是李健才先生深耕东北历史地理领域的代表性专著，依托大量明代文献、碑刻、卫所官印、考古遗存与实地考察材料，系统梳理有明一代东北全域的历史面貌，厘清明代对东北疆域的管辖脉络，是国内明代东北边疆史研究中颇具分量的早期著作。
全书以明朝接管东北的历史进程为起点，讲述明朝在推翻元朝统治之后，出兵进入东北地区，逐步平定元朝残余割据势力，对散居在白山黑水之间的女真等诸多部族开展招抚安置，依次建立起辽东都司、奴儿干都司以及数量众多的卫所体系，搭建起一套适配东北地域多民族格局的地方行政与军事管控架构，完整实现对黑龙江、乌苏里江流域以及滨海广大区域的主权管辖。书中详细考证奴儿干都司的设置、巡视、管理运作细节，结合永宁寺碑等一手石刻史料，辅以出土官印、墓志材料相互参证，扎实论证黑龙江中下游、乌苏里江两岸广袤土地在明代属于中央王朝直接统辖的领土，梳理明朝在这一区域设官授职、征纳贡赋、建立驿传系统的各项制度安排，澄清了不少有关奴儿干都司性质、存续时间、管辖范围的争议问题。
作品用相当篇幅叙述明代东北各族群的生存状态、分布变迁与交往互动，书中区分辽东汉族、女真诸部、蒙古以及其他东北土著族群的生产生活方式，记述各族人口迁徙流动的情况，重点围绕马市这一核心贸易场所，还原不同民族之间物资交换、商贸往来、文化互通的真实场景。各族民众在长期共处、共同开发边疆的过程里，生产技术、风俗文化彼此交融，一同推动东北边疆的经济开发，书中既记录农耕、渔猎、畜牧各类产业的发展状况，也探讨民族交往过程里矛盾冲突、磨合融合的复杂历史过程，展现明代东北多元一体的社会图景。
书中还对明代东北的交通驿站体系做了细致考证，梳理辽东通往奴儿干等地的驿路走向、驿站分布、驿传功能，阐释驿路网络对于政令传递、朝贡往来、人员流通、物资转运起到的关键支撑作用，点明交通建设是明朝维系东北边疆治理、维系内地与边疆联系的重要根基。同时对辽东防御体系、边墙、卫所屯垦制度、赋税贡纳制度等内容展开论述，分析明朝在辽东因地制宜推行屯田，保障驻军供给、带动辽东农业发展的成效，也讨论这套边疆治理制度随时代推移逐步发生的变化，解析明代中后期东北边疆局势变动、卫所体制走向松弛的内在缘由。
本书兼顾制度考证、历史地理、民族史、经济史多个维度，行文立足于史料实证，注重史实考辨，纠正过往研究里一些地理方位、史事时序上的讹误，既清晰呈现明朝经略东北的整套治理方略，也客观写出边疆治理实践当中的局限与难题。全书不只是单纯的制度史梳理，也着力还原明代东北各族人民共同开发这片土地的历史，阐明东北边疆与中原内地不可分割的历史联系。这部著作出版之后，成为后世研究明代东北疆域、奴儿干都司、东北民族史、东北驿传历史经常参考的基础文献，也获得了吉林省首届社会科学优秀成果奖，是上世纪八十年代东北地方史研究的标志性成果之一。