《中国思想史纲》是侯外庐领衔编撰的中国思想史经典著作，全书分为上下两册。本书脱胎于侯外庐主编五卷六册巨著《中国思想通史》，以《中国思想通史》核心学术观点为基础进行重写与再创作，并非简单的摘抄缩减，在叙事结构、内容取舍、论点阐释方面均有新的补充与调整，是面向读者的思想史通史读本。全书坚持以唯物史观为研究方法，打破单纯哲学史的写作框架，将哲学思想、逻辑思想与社会政治、伦理、法律等各类社会思想融合在一起进行贯通研究，区别于一般哲学史著作，完整展现中国社会意识随历史变迁的整体脉络。
上册梳理先秦至宋元时期的思想发展历程，从殷商、西周的原始天道观念讲起，叙述西周末年天道思想的动摇，继而展开春秋时期思想变革，重点解析孔子、墨子两大显学，深入辨析战国诸子百家，包括孟子、荀子、老庄道家、名家、法家等学派的思想体系，辨析各家学说的社会背景、理论内核与思想交锋。随后接续秦汉思想，阐释汉代经学、谶纬思潮与王充等批判思想；梳理魏晋玄学的兴起与流变，分析南北朝时期佛道思想的传播与发展；再到隋唐时期儒学、佛学的发展演变，最后叙述宋元理学的形成、分化，分别介绍程朱理学与陆九渊心学的理论建构，完整勾勒出古代前期至中期思想演进的完整链条。书中在论述每一位思想家、每一个思想流派时，坚持 “横通” 与 “纵通” 相结合，一方面将思想放置在对应的社会经济结构、阶级关系之中考察，说明思想产生的现实土壤；另一方面梳理思想前后传承、批判与革新的源流关系，厘清概念、命题的承袭与变化。
下册承接上册，从明代中后期的社会变动切入，重点论述晚明进步思潮，剖析王阳明心学的分化，以及李贽等具有批判精神的思想家。接着重点阐明明末清初的早期启蒙思潮，系统介绍方以智、王夫之、黄宗羲、顾炎武等大家的思想成就，阐释这一时期思想家对君主专制的反思、对传统理学的批判，以及带有近代色彩的思想萌芽。之后考察十八至十九世纪清代思想，论述乾嘉考据学兴起的背景、学术特点，梳理戴震等学者反理学的思想主张，继而转向晚清，叙述今文经学复兴，分析龚自珍、魏源的变革思想，一直延伸到近代维新变法思潮，介绍康有为、谭嗣同、梁启超等人的思想主张，直至辛亥革命前后的思想变革，完整收束中国古代到晚清近代的思想变迁。
全书贯穿一条核心研究思路：思想不是孤立的概念游戏，社会形态的演变会决定社会意识的走向，不同学派之间的争论，背后都存在深刻的社会根源。书中既重视唯物主义、进步思想传统的发掘，也客观剖析唯心主义思想体系内部的逻辑结构，辩证看待历史上各类思想学说的历史作用。书中兼顾宏大历史线索与思想家个案细读，既可以让读者把握两千多年中国思想发展的总趋势，又能够深入理解重要思想家的理论体系。
这部著作是侯外庐学派思想史研究体系的简明载体，写作兼顾学术严谨性与可读性，自出版以来，长期作为中国思想史学习的基础读物。它建立起社会史与思想史相互印证的研究范式，将思想的演进和中国历史的社会变迁紧密绑定，构建起一套完整的中国思想叙事体系，在中国思想史学术史上占据重要地位。