本书为华裔汉学大家陈荣捷经典专论，中华民国七十三年（1984）由台湾学生书局初版，脱胎于作者早年英文研究《王阳明之禅的历史》，是学界辨析阳明心学与禅宗源流关系的里程碑著作。
自明代中后期起，不断有学者指责王阳明心学 “阳儒阴禅”，认为良知学说窃取禅宗宗旨，以儒学外壳包裹禅学内核；近现代中日学界也长期争论阳明思想受禅宗影响深浅。陈荣捷立足于《传习录》、阳明诗文、同时代史料，系统梳理王阳明一生出入佛老的经历，严谨厘清阳明心学和禅宗之间既有吸纳借鉴，又存在根本界限的复杂关系，跳出简单的 “近禅”“袭禅” 二元论断。
全书首先追溯王阳明早年的求道历程：青年时期王阳明曾潜心参究佛、道，隐居阳明洞修习静坐，大量接触禅宗典籍与修行方式，静坐、反观本心等修养法门，确实吸收禅宗禅观的实践方法；阳明论学经常使用类似禅家的语言、譬喻，讲学方式亦与禅门机锋有相通之处，这也是后世认定王学近禅的直接缘由。作者细致比对 “心即理”“致良知”“知行合一” 与禅宗 “即心即佛” 的表层相似性，逐条辨析概念内涵的根本差别。
陈荣捷核心论点在于：王阳明虽吸收禅宗修养技巧，思想根基自始至终坚守儒家立场。禅宗讲求出世、舍弃人伦世务，追求解脱；阳明之学落脚点是入世成德，以齐家、治国、平天下为终极归宿。良知不只是觉知作用，内在具备仁义礼智的道德天理，蕴含儒家伦理秩序；禅家之 “本心” 只重灵明知觉，缺少先天道德内涵。阳明本人更是多次公开辨析儒佛边界，严厉批评禅学废弃人伦、脱离日用，相较于宋代儒者，他对禅学的理论批判更为直接。
书中进一步辨析后世王学分化与禅学的纠缠：王门后学部分传人进一步滑向虚静禅悟，逐渐淡化儒家伦理担当，才造成 “王学禅化” 的流弊，不能将后学弊病直接归罪王阳明本人。作者还针对陈建、张烈等明清儒者攻讦阳明 “杂禅” 的文献，以及日本汉学界相关观点逐一检讨，辨析历代批评家误解产生的根源。
在研究方法上，本书兼顾思想义理比较与历史文献考证，梳理唐宋以来儒学不断与禅宗互动、互相渗透的思想史脉络，阐明宋明理学吸收佛道资源、重塑儒学体系的大趋势。作者一方面承认禅宗为阳明心学提供重要的修养方法论启发，厘清二者思想表层的会通之处；另一方面着力划清儒、禅两家终极宗旨、价值取向、实践目标的分水岭，破除 “阳明心学即是禅学变种” 的流行偏见。
作为阳明学研究的经典文献，本书平衡考据与义理，是研究儒释交融、陆王心学源流，理解明代三教互动不可或缺的参考著作，至今仍是讨论 “阳明与禅” 议题无法绕开的核心研究文本。