此书归入古籍子部杂家类，是唐代流传至今极为重要的诸子摘要汇编文献，也是武英殿聚珍版丛书当中的一种，以木活字排印而成，此藏本现皮藏于哈佛大学图书馆，属于流散海外的清内府活字善本。编纂者马总，字会元，扶风人，为中唐德宗至宪宗时期的官员，一生历仕多职，官至户部尚书，身后追赠右仆射，谥号为懿，其人虽常年身处政务之中，却始终笃好典籍，在公余持续搜集整理前代子部文献，《意林》便是他留存后世最核心的著作。
《意林》的编纂渊源，可以上溯至南朝梁代庾仲容所纂《子钞》。庾仲容广泛搜集周秦以降诸子杂记，一共一百零七家，摘选要义，编成三十卷，但是取舍繁简尺度失衡，选材多有芜杂之处。马总依托《子钞》原有书目框架，重新加以增删修订，斟酌去取，另成一编，取名《意林》，寓意汇聚百家旨趣、荟萃思想精义，如同义理之林。全书最初成编之时，戴叔伦所作序言记载为三轴，柳伯存序言则记作六卷，历经传抄散佚，后世通行定本为五卷，一共收录七十一家子书的摘录文字，每条摘录长短不拘，长者十余句，短者仅有一二警句，取舍标准远较《子钞》严苛精炼，不录长篇叙事，只留存各家立论的核心文句。
书中采录的文献跨度极长，上起先秦鬻子、太公书、管子、老子、墨子、荀子、韩非，中及两汉贾谊、桓宽、扬雄、王充、仲长统，下至魏晋南北朝的傅玄、葛洪、刘劭等人的子书，覆盖面遍及儒、道、法、名、墨、杂各家，同时包含大量后世已经彻底亡佚的子部典籍。许多六朝旧籍没有其他传本留存，仅依靠《意林》摘抄的片段，才得以窥见原书的主张与文辞面貌；即便对于至今尚有传本的《老子》《庄子》《管子》《列子》等典籍，书中引文也常常和后世通行刻本存在字句差异，可供校勘比对，是古籍辑佚、子学文献校勘工作当中不可替代的原始材料。全书并不自立新说，以摘纂存古为宗旨，不做长篇评注，只按照原书依次罗列摘句，保留原著的话语风貌，读者可以凭借这一部小书，大略通览汉魏六朝诸子思想的梗概，在唐代类书与子钞文献体系当中，有着独树一帜的位置。
这个版本为清乾隆年间武英殿木活字印本，也就是学界常称的武英殿聚珍本。乾隆朝修纂《四库全书》期间，朝廷在武英殿设立聚珍版处，使用木活字排印一批四库著录、价值较高而传世稀少的典籍，《意林》因其保存大量古子佚文，被选入聚珍版丛书进行刊印。武英殿活字本的校勘工作经过内府臣工审定，卷首带有四库提要案语，同时保留戴叔伦、柳伯存两篇唐代旧序，版本底本考究，文字校订审慎，在清代诸多《意林》刻本之中属于善本系统。武英殿原本印量有限，一部分内府本后来经由多种渠道流出海外，这一部活字本入藏哈佛大学图书馆，成为北美汉籍收藏里知名的武英殿聚珍本实物，既保留了清代内府活字印刷的版式特征，也为海外汉学研究者提供了完整可据的古本资源。
在文献史层面，《意林》承接汉魏诸子摘录传统，下启唐宋大量子书节抄、类纂著作，是中古子学传承链条上关键的一环。历代目录典籍如《直斋书录解题》《文献通考》都对此书有所著录讨论，宋代学者高似孙在《子略》中专门对比它和《子钞》的取舍差别，后世乾嘉时期的考据学者，凡是整理汉魏诸子佚文，几乎都要取资此书。而这一部哈佛大学藏武英殿活字本，价值兼具两层，一是文本层面，它属于经过四库馆臣校理的权威传本，文字讹误少于许多民间翻刻本；二是版本实物层面，武英殿木活字本身是中国古代活字印刷技艺的高峰代表，存于海外的完整聚珍本数量不多，此本保存了乾隆内府活字印书的原始样貌，对于印刷史、版本学、海外汉籍流转史研究，同样具备重要的参考意义。
流传过程之中，《子钞》原书早已彻底失传，今天想要知晓庾仲容当年选录诸子的格局，主要依靠《意林》来推寻原貌，也正因如此，尽管五卷篇幅并不算浩大，却一直被历代藏书家和文献学者视作珍籍。这部藏于哈佛的活字本，脱离本土流传体系，独立保存，和国内各地图书馆藏同版本聚珍本可以相互参校，能够用来比对不同印次之间活字排版、修版带来的文字异文，丰富学界对于武英殿聚珍版分批刷印情况的认知，是海外中文古籍收藏里很受重视的一部唐纂清印善本。