此书属于子部儒家类，是南宋理学讲习著作，原书本名《明本》，后世因书中自带注解，遂增题 “释” 字，称作《明本释》，收入《武英殿聚珍版丛书》。作者刘荀，为北宋名臣刘挚之孙，籍贯东平，南宋孝宗年间曾经出任盱眙军知军，其人详细行事记载不多，《宋史・艺文志》、晁公武《郡斋读书志》都没有著录这部书，陈振孙《直斋书录解题》、马端临《文献通考》仅记载刘荀另外一部《建炎德安守御录》，《明本释》在宋代流传并不广泛，元明时期才慢慢通行，明代官私书目如《文渊阁书目》《国史经籍志》都有记载，杨士奇、焦竑著录时仍题为二卷本《明本》，与三卷题名略有出入，永乐大典收录篇目则题为《明本释》，可见书名演变由来已久。
全书总分为三卷，一共设置三十三个条目，每一条先立宗旨，再作文阐说，论说未尽之处，又附自注加以引申佐证。作者撰作此书的初衷，有感当时求学之人多追逐枝节末流，遗忘根本，于是以 “凡事物必有本，修德进学必先明本” 作为全书总纲，希望为初学儒者提供循序渐进的治学修身路径。三十三条目大致可以划分为修身治学、待人接物、治国为政三大板块，从个体心性涵养向外推扩，遵循儒家由修身齐家直达治国平天下的义理脉络。修身治学一类，讨论穷经、养心、立志、察识本心的根基，提出寡欲是养心之本，讲求实用是研读经书之本，明辨四端、通晓五典是穷理之本，穷理又是进学之本；待人处事一类，讲求待人不可求全责备，行事要通达人情、摒除私利；治国为政一类，以端正君心作为治国根本，审察时势是安定天下之本，统御众人需要宽和而有法度。全书首尾呼应，最后以 “中” 作为大道与天下的大本收束全篇，契合理学格物穷理、理一分殊的思想基调。作者面向初学之士，行文采取宁详毋略的原则，解说明白平易，语言恳切通达，不刻意雕琢文辞。
书中征引极为广博，上取《论语》《孟子》等儒家原典，广泛采录两宋诸多儒者的议论事迹，涵盖孙复、石介、范仲淹、周敦颐、张载、邵雍、二程、司马光、范祖禹、胡安国、胡宏、张九成、朱熹、吕祖谦、张栻等人，同时兼涉元祐旧臣、程门后学，也记述北宋名臣的行藏出处，保留不少元祐党人家传旧闻，还旁涉洛学、关学、荆公新学、苏学、胡宏湖湘之学等两宋重要学派的人物梗概与学术风气，不局限于单一理学门派，能够呈现南宋中期学者整合各家学说的视野，对于考察两宋学术传承、理学思想在地方与士人群体之间的传播形态，有着不可替代的文献价值。
这个版本是清乾隆武英殿木活字排印本，也就是内聚珍本。乾隆年间整理《四库全书》，从《永乐大典》中辑出这部久不通行的典籍，交由武英殿聚珍馆校勘排印，是清代官方精心校订、正式刊行的版本。武英殿聚珍版是清代内府木活字工程，乾隆不喜 “活字” 之名，赐号聚珍版，字体为内府规范方体字，版式规整，版框采用套合工艺，不同于普通活字本边框容易错缝的弊病，墨色匀净，用纸考究，校勘由四库馆臣经手，订正旧本传抄产生的文字讹脱，是《明本释》流传体系当中非常重要的善本。此本后来流转海外，现收藏于哈佛大学图书馆，属于海外庋藏的武英殿聚珍本，可供海内外学者对照国内藏本比对异文，也是研究清代内府活字印刷技术、古籍外流收藏史的实物样本。
《明本释》不是高深的义理专著，而是一部理学入门讲义，它把理学核心主张转化为一条条可以落实在读书、待人、从政当中的准则，兼顾义理与经世，既体现南宋士大夫向内涵养心性的追求，也保留着北宋以来士大夫关切治道、讲求实务的传统。在宋代原本流传寂寥，依靠《永乐大典》保存文本，再经由乾隆武英殿聚珍版活字印本重行于世，这个哈佛大学藏本，完整保存了清代四库校勘系统的文本面貌与聚珍版的版式特征，是该书海外流传链路上关键的一个传本。