基础版本信息
编者：清代王初桐（字于阳，号巏堥山人）
刊刻年代：清嘉庆二年（1797 年）
刊行堂号：古香堂藏板，为该书最早原刻版本，属清代女性专题类书刻本。全书正文百卷，附拾遗一卷，总计收录史料一万三千五百余条，篇幅约一百五十万字，曾经阮元、孙星衍等五十余名清代学者参与校勘。
编撰缘起与体例
本书最初辑录素材多达二百卷，后删汰精简定为百卷，整体采用类书编纂体例，全书划分三十六大门、一百四十八细目，取材遍及正史、杂史、方志、笔记、诗文集、诗话、野史稗编等历代典籍，上溯上古鸿蒙时期，下限止于清初，专门汇辑历代与女性相关的文献典故，是我国古代系统性女性生活专题类书，也被学界称作古代女性生活百科全书。
核心内容架构
全书三十六门类完整覆盖古代女性生存的全部维度，结合开篇卷一可见篇目，板块划分如下：
- 人伦婚姻板块：夫妇、婚姻、宗族统系、眷属妾婢等，梳理上古至清代婚配礼制、夫妻相处礼法、家庭女性伦理规范，卷一开篇即收录历代夫妻相处典故、婚嫁礼制史料；
- 形体品性板块：女子肢体形貌、容貌审美、性情品格、德行善恶相关典故轶事；
- 居家劳作板块：蚕桑纺织、女红针线、厨事井臼等古代女性日常家务劳作记载；
- 才艺文教板块：女子文墨读书、才艺、音律技艺、智谋行事，收录历代才女著述、女子学艺事迹；
- 生育起居板块：生育诞育、居室床帏、服饰衣裳、梳妆妆奁、饮食起居，细致记载古代女子妆饰、服饰、家居日常细节；
- 社会身份板块：娼妓、三姑六婆、底层女性职业、宫廷后妃、列女、仙姬道姑等不同阶层女性事迹；
- 其他类目：女性姓氏名号、奇闻轶事、信仰仙佛、器物配饰等琐碎风物典故。
内容包罗宏富，大至王朝婚嫁典章制度，小至闺阁妆奁首饰、日用器物、一言一行典故，但凡涉及古代女性的史料尽数搜罗汇编。
成书主旨与特点
- 全书以传统儒家礼教视角梳理女性史料，既收录历代贤妻孝妇、才女烈女事迹，也客观保存不同阶层女性的生存样貌，完整留存了两千余年闺阁社会风貌；
- 纯文献辑录体制，全书不附插画，依靠海量古籍引文、典故纪事还原古代女性生活场景，保留大量如今散佚的古代女性相关零碎史料；
- 命名取自女子梳妆镜匣「奁」，专以女性世界为记述核心，在传统男性史学为主流的时代，独辟门类专门汇总女性史料，具备开创性。
文献价值
- 史学价值：是研究中国古代妇女史、婚姻制度、服饰妆饰史、民俗生活史、女性文教史的核心原始文献，海外译本别称《中国历代女人通史》；
- 版本价值：嘉庆二年古香堂原刻本为该书祖本，存世完整本数量稀少，属清代中期珍稀类书善本；
- 民俗与服饰研究价值：书中大量收录历代女子妆容、首饰、衣装、闺阁器物记载，是复原古代妆饰文化、闺阁民俗的一手资料。