《鹖冠子》一书旧题出自战国时期一位隐居的鹖冠子，其人姓名事迹皆不可详考，相传常年以鹖鸟之羽为冠，因以为号，是楚地的隐者，后世遂以鹖冠子作为此书的作者之名，实际成书过程历经漫长的流传与增益，并非一时一人所作，全书共三卷，是一部融合黄老道家为本，兼摄刑名、阴阳、兵谋、儒术思想的先秦子书，在诸子体系之中属于杂道一派，思想脉络和《文子》《管子》《淮南子》多有相通之处，同时保留大量战国时期的政论、兵法与天道观材料，学术面貌十分独特。
全书篇目分属三卷，篇章以问答体为主，大多依托鹖冠子与庞煖等人的对话展开论述，内容广博，既谈天地阴阳、四时度星、气运循环的宇宙学说，建立一套以 “道” 为根本，以 “气” 化万物的自然观，认为道无形无象，统摄天地万物的生灭运转，天地人事同轨相应，天道的秩序即是人间治理的准则；又深入论治道、法度、君人南面之术，主张君主虚静守道，循法而治，不妄用私智，赏罚合乎分寸，重视选贤任能，体恤民生，反对苛暴乱政，提倡德刑相辅，不是单纯弃法无为；书中还有相当篇幅专门论述兵家谋略，讨论用兵的根本在于修德固本，先内治而后外战，讲究审时度势、料敌察机，重视民心向背，不推崇穷兵黩武，其中不少兵论和《孙子兵法》《尉缭子》可以相互参证，是研究战国黄老兵学不可忽略的文本。
《鹖冠子》在古代流传过程中版本源流曲折，汉唐之间多有散佚、改窜，字句异文繁多，宋代陆佃为之作解，是现存最早的完整注本。陆佃为北宋学者，精于名物训诂与诸子之学，他注解《鹖冠子》，疏通旧文，辨析字义，串联文义，对书中晦涩的天道术语、古奥的政论词句加以阐释，订正此前传本里的讹脱错乱，确立了后世通行的三卷本面貌，陆佃的解本一出，成为元明以来各类翻刻、传抄本的底本，历代研读此书，大多依托陆佃注解进行阐发，是《鹖冠子》文本传承史上至关重要的一环。
此本为清乾隆年间武英殿活字印本，属于清代内府官修活字典籍，武英殿活字本又称聚珍版，是乾隆朝由内府主持，精工雕刻木活字，排印各类典籍的产物，刻印规制严谨，校勘审慎，字体端整，墨色匀净，版式规整，代表了清代内府活字印刷的最高水准之一。武英殿聚珍版丛书在选书、校勘、写样、排印各环节都有专门臣工负责，对前代旧本中的脱字、讹字、衍文多有校订，保存了经过官方整理的陆佃解本文本面貌，区别于民间粗疏翻刻本，文献价值很高。这部武英殿活字本后来流散海外，入藏哈佛大学图书馆，是海外存藏的《鹖冠子》重要版本。
在学术史上，《鹖冠子》长久以来饱受争议，唐宋以后不少学者怀疑它是后世伪书，认为文字文风晚出，疑为汉魏人依托编造，近代随着简帛文献陆续出土，马王堆黄老帛书等材料面世，学界重新审视此书，发现书中大量观念、术语和战国黄老学体系高度契合，伪书之说逐步被修正，现在普遍认可其主体内容源自战国晚期，后世有少量附益改动。这本书的价值是多方面的，一方面可以补充先秦黄老道家的思想链条，看清道家思想从老子向汉初黄老之学演变的轨迹；另一方面，书中记载的庞煖相关内容，能够和战国史事互证，为研究战国末期赵国史、楚地学术风气提供珍贵文献；其阴阳四时、历数星象的论述，也可以窥见先秦时期数术观念的样貌；陆佃的注解本身，保留了北宋诸子学、训诂学的思路，是宋代经学与子学研究的一手材料。
这件哈佛大学图书馆藏的乾隆武英殿活字本，既是清代内府聚珍版印刷工艺的实物遗存，也是《鹖冠子》版本系统里重要的海外藏本。武英殿聚珍本国内存本虽不算稀见，但流往海外、保存完好的本子，有其独特的版本意义，可供海外汉学界以及国内学者对照校勘，和明刻本、抄本、其他殿本比对异文，厘清字句差异，梳理陆佃解本在清代的整理样貌。它将先秦子书文本、宋代古注、清代内府活字刻印三个层次汇聚一体，既是思想史文献，也是版本学、印刷史的实物，长久以来受到海外汉学研究界的重视，是海外汉籍收藏中极具代表性的先秦诸子典籍。