本书是清代金石学的代表性著作，由阮元编纂，成书并刊刻于嘉庆九年，是乾嘉时期金石学集大成的钟鼎铭文考释专著。阮元，字伯元，号芸台，江苏扬州人，清代乾嘉学派的核心人物，精通经学、训诂、金石考据，一生广泛搜求商周秦汉青铜器拓本，汇编考释，撰成此书。
全书共十卷，专录商周至汉代钟、鼎、尊、彝、敦、簋、卣、爵、盘、匜等青铜彝器的铭文款识，共计收录器物铭文五百余件。书中体例，先摹写原器古文字铭文，再附释文，继以考证按语，梳理器物时代、铭文文字训释、史实典故、礼制名物。卷首载自序，系统阐述阮元对古青铜器与金文的学术认知，论述三代钟鼎彝器的价值，认为出土古器铭文可以证经补史，可与传世文献互相参校，纠正经书传注之中的讹误，梳理文字流变，是乾嘉金石学重要的学术纲领。
卷一收录商代彝器，包括董武钟、册册父乙鼎等商器铭文，摹绘金文原篆，再做释读与考辨。书中对商代铭文特点做总结，阐释商代以天干为庙号的制度，说明商代铭文多简短，多记器主、祭祀先祖名号，和周代长篇铭文的差异。其后各卷依次收录西周、东周、秦、汉各类青铜重器，每件器物均摹录铭文拓本的字形，保留金文原貌，再以楷书释文，然后博引经史、小学文献，考证文字字义、器物所属时代、铭文记载的史事、周代册命、祭祀、征伐、赐土等周代典章制度。
阮元编纂此书，广采宋代以来各家金石著录，搜罗宋代王黼《博古图》、薛尚功《历代钟鼎彝器款识法帖》等旧书的摹本与考释，同时广泛征集当时各地藏家新出土青铜器拓片，包括朱彝尊、刘炎、张诏、洪邃、范氏、石公弼等历代藏家旧藏，又吸收清代同时学者如钱大昕、王念孙、段玉裁等人的文字学、古音学成果，订正宋代金石书里的文字误释、器物断代错误。书中甄别旧籍真伪，区分摹本优劣，考辨旧说得失，对铭文里的古字、假借字、象形字做细致训诂，把金文材料和《尚书》《诗经》《左传》等儒家经典相互印证，以古器铭文研究上古礼制与历史。
在学术思想上，本书继承宋代金石学传统，又把乾嘉朴学严谨的训诂考据方法全面运用于金文研究，不再单纯把玩古器古玩，而是将青铜器铭文作为第一手史料，用来考证三代历史、文字源流与礼乐制度。阮元在书中提出，钟鼎铭文是三代真迹，其文字可以补正《说文》，考察汉字由商周古篆向小篆演变的脉络，开创清代金文研究的范式。
嘉庆九年原刊本为木刻雕版，全书以版画摹刻古金文，摹字力求忠实于原拓，楷书释文与考证文字版式规整，是清代早期金文著作的经典刻本。此本流传较广，后世多有翻刻，是研究商周青铜器、古文字学、先秦史、清代学术史必读的核心典籍。本书也存在时代局限，受当时认知条件限制，部分器物断代、文字释读，在后世甲骨学、现代金文研究出现之后，已有不少结论被修正，但它作为第一部大规模系统整理金文的清代专著，奠定了晚清金文研究兴盛的基础，在金石学史、古文字学史上地位极为重要。
全书内容编排，依时代先后排列器物，先商，次西周，次东周列国，再秦、汉，同类器物相对集中，方便学者对比不同时代铭文风格、文字形体的演变。每篇考释之中，既辨析字形，又阐发铭文记载的册命、赏赐、战争、祭祀等史实，打通金石、经学、史学、小学，体现乾嘉汉学 “由文字以通经，由古器以证史” 的治学路径。阮元编纂此书，也带动了清代中后期搜求古器、传拓铭文、考释金文的学术风气，促使金石学从少数文人的赏玩之学，转变为一门严谨的考据学科。