本书由张慧侬、夏耘依据清代经典弹词《孝义真迹珍珠塔全传》整理改编为二十回章回话本小说，收录于《话本小说》第四辑，1985 年由中国文联出版公司刊行，是流传江南数百年的经典民间故事文本。
故事主线为落魄书生方卿的遭遇与姻缘：前朝相国后人方卿遭遇家道败落，家境贫寒，远赴襄阳投奔姑母方朵花，希望借贷银两回乡侍奉母亲、潜心读书。姑母方朵花为人势利刻薄，嫌弃方卿穷困潦倒，当众百般嘲讽羞辱，不肯施以接济，方卿自尊受辱，决意辞别陈家返乡。
方卿的表姐陈翠娥心地善良、感念昔日方家恩德，怜悯表弟境遇，趁着送别之机，将自家传世珍宝珍珠塔暗藏于糕点包裹之中悄悄赠予方卿，贴身丫鬟也额外赠予银两接济；方卿的姑父陈培德赏识方卿的骨气与才学，追至九松亭，当面许下婚约，将女儿陈翠娥许配给他。
方卿辞别陈家途中不幸遭遇劫匪，珍珠塔被歹人劫走，自身险些丧命，幸被好人搭救，得以寄居异乡苦读。历经数年寒窗发奋苦读，方卿一举高中状元，受朝廷任命为巡按。为试探势利姑母是否悔改，他特意装扮成落魄道士重回陈府，借着说唱道情的方式，委婉讽刺姑母嫌贫爱富的行径，方朵花依旧见贫即辱，尽显世俗丑态。
后续情节层层推进：当年劫走珍珠塔的盗匪被捉拿归案，宝物失而复得；方卿寻到历经磨难的母亲，母子团聚；姑母方朵花见识方卿功成名就之后幡然羞愧悔过。最终方卿遵从婚约，与陈翠娥成婚，一家人圆满团圆。
整部故事以贫富境遇的转变形成强烈对比，辛辣批判旧社会嫌贫爱富的世俗风气，颂扬知恩相报、坚守情义、贫贱不移的品格，情节曲折通俗，兼具人情教化与民间趣味，也是锡剧、弹词诸多戏曲剧目的经典原著蓝本。