本书由吴清汀、魏奇依据传统苏州弹词整理改编，收录于《话本小说》第三辑，讲述明代一段缠绵悲怆、母子悲欢离合的伦理故事。
明代苏州富家公子申贵升，抗拒家族包办婚姻，不愿迎娶舅父张国勋的女儿，大婚当夜离家出走。他四处寻访，终于在法华庵找到了年少相恋的心上人小春妹，可对方早已遁入空门，法名智贞。二人旧情复燃，在庵中相守相伴。申贵升的妻子张氏四处搜寻丈夫，数次带人搜查法华庵，申贵升接连受惊，染病卧床，最终病逝于庵内。
临终前，申贵升将随身信物玉蜻蜓扇坠、留有身世诗句的汗衫交给智贞，作为日后母子相认的凭证。智贞此时已怀有遗腹子，独自产下男婴，迫于庵中清规与外界压力，只能忍痛将婴儿放置路旁，被致仕官员徐上珍夫妇收养，取名徐元宰。
徐元宰天资聪颖、饱读诗书，十六岁乡试高中解元。一次偶然机缘，他发现汗衫诗句与玉蜻蜓信物，破解身世谜题，得知自己生母乃是法华庵尼姑智贞。徐元宰赶赴庵堂与生母智贞相认，母子二人抱头痛哭。
张氏得知丈夫留有子嗣，强行将徐元宰接回申府，逼迫他归宗改姓。一边是生养自己、历经苦楚的生母智贞，一边是抚育自己长大的徐家养父母，再加申家豪门势力的逼迫，徐元宰陷入忠孝两难的境地。
故事围绕认母、夺子、归宗展开矛盾纠葛，既描绘了世俗礼教下爱情的悲剧，也刻画了母子骨肉亲情，最终以徐元宰兼顾两家香火、化解恩怨收尾，完整呈现了传统民间故事里人情、礼教与亲情的冲突纠葛。
故事原型附会明代名臣申时行身世，长久流传于江南地区，也是评弹、戏曲经典题材。