作者：孙昌武
出版社：人民文学出版社
出版时间：1982 年 8 月第 1 版，1982 年 8 月第 1 次印刷
本书是孙昌武先生的第一部学术专著，也是二十世纪八十年代柳宗元研究领域里一部具有代表性的综合性研究著作。全书以柳宗元的人生历程为基本线索，将人物放置在中唐社会由盛转衰、社会矛盾激化、思想学术新旧交织的宏大时代环境之中，把生平事迹、政治实践、哲学思想、宗教观念、文学理论与创作实践熔为一体，进行系统、完整的梳理与剖析，跳出了以往研究偏重单一层面讨论的局限，立体呈现柳宗元作为政治家、思想家、文学家多重身份的面貌。
全书顺着柳宗元人生发展的阶段依次铺展，从他成长于安史之乱之后积衰动荡的时代背景说起，叙写其家世教养、青年时期树立的 “辅时及物” 的入世理想，追踪他早年入仕之后，秉持褒贬讽谕的写作意识进行文章创作，钻研阐发 “大中之道” 的思想历程。书中用专门篇幅细致还原永贞革新的前后经过，剖析柳宗元参与这场政治革新的立场、主张与行动，讨论革新失败之后，他贬谪永州长达十年、形同拘囚的艰难处境，以及这段贬谪岁月如何深刻塑造他的思想走向与文学风貌。书中对柳宗元在古文运动里的地位与贡献有充分讨论，对比他与韩愈在古文理论上的同与不同，阐释柳宗元 “文以明道” 主张的内涵，分析他的山水记、寓言、传记、政论、骚赋等各类文体的艺术特色，解读《永州八记》《三戒》《封建论》等经典作品的思想寄托与艺术成就，阐明他在文体革新、散文艺术拓展上的开拓意义。
在思想研究层面，本书重点讨论柳宗元的天人学说、历史观与社会政治理论，阐释他 “天人相分” 的朴素唯物主义思想，梳理他和当时各种天命论、神权思想进行理论论争的内容；同时没有回避柳宗元和佛教之间的关联，专门设立章节讨论他统合儒释的思想特点，客观辨析他接纳佛学的缘由，厘清他崇佛和韩愈排佛之间的思想分歧，打破过去研究里简单化评判柳宗元宗教思想的偏向，注意到中唐三教交融这个重要的思想语境。书的后半部分记述柳宗元晚年迁任柳州之后，作为地方官吏施政惠民、教化百姓的实绩，叙述他困厄沦落的晚年，以及他身后留下的精神遗产，最后总括他在思想史与文学史上的价值与影响。
本书材料扎实，依托《柳河东集》原文与相关史料，兼顾对文本义理的阐释和艺术审美分析，既梳理史实脉络，也辨析思想概念，兼顾宏观的时代把握与微观的文本细读。成书于七十年代末，凝聚了作者多年研读积累，在当时重新推动学界重视柳宗元思想的复杂性，尤其是儒佛交融这一侧面，同时把古文运动的研究和人物个体思想、政治经历紧密结合起来，为后来的柳宗元研究、唐代古文运动研究提供了重要参考。全书文字平实严谨，兼具传记的叙事性与学术论著的思辨性，既是一部柳宗元的学术评传，也是一部考察中唐思想变革与文体革新的专门论著。