一、版本与形制概况
此书为明代木刻版画史籍，通行本多题《古先君臣图鉴》，全称《古先君臣图鉴：君类遗像四十三幅小传古赞附》，常分为「君」「臣」上下两部分。该书传世重要藏本现收藏于美国哈佛大学哈佛燕京图书馆，是流散海外的珍贵明版人物图像文献。版式为十行二十一字，四周单边，白口，不设鱼尾；采取典型明代万历前后木刻图传体式，一图一文，图文对叶。书内版画为木刻线描，刀笔古朴简劲，人物形象塑造传神，属明代中期上乘的古籍版画作品。
二、全书体例与内容架构
全书以中国上古至汉代著名帝王、名臣为收录对象，编纂宗旨为汇集圣君贤臣画像，辑录事迹、配以赞文，兼具历史图谱与政教鉴戒功用。
书前设《古先君臣图鉴目录》，率先开列君主序列：三皇（太皞庖牺氏、炎帝神农氏、黄帝有熊氏）、五帝（少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏、帝舜有虞氏），继而三代夏禹王、商汤王、周文王、周武王，再延及前汉君主。
体例固定统一：每一位历史人物独占一组对开页，左叶镌刻人物全身木刻肖像，右叶先叙人物生平简略小传，文末缀以四言或杂文「古赞」，以赞语总结人物功业德行。例如书中太皞庖牺氏（伏羲）一则，绘伏羲身披叶衣、手执八卦图像，随后铺陈其画八卦、造书契、结网罟、制嫁娶、创琴瑟等上古创制事迹，末尾撰写赞辞，颂扬其开辟人文之功。
三、文献思想与编纂旨趣
明代此类君臣图鉴类典籍，承继汉唐图赞传统，融合史传、绘画、颂赞三种文体。编者搜罗上古神话与正史所载帝王事迹，汇为图册，一方面保存当时流传的上古圣君形象谱系，另一方面以明君典范作为鉴戒，供世人观览取法，宣扬王道、仁政、人伦秩序。书中史文取材多参考《史记・五帝本纪》《帝王世纪》《三五历记》等上古史料，将神话传说与历史记载融会一体，反映明代士人对上古帝王统系的认知体系。
四、学术价值
- 版画史价值：作为明代早期人物木刻图谱，人物衣纹、面部造型保留宋元以来人物画遗风，是研究明代木刻肖像画、上古帝王图像演变的一手实物。后世诸多帝王像谱，不少形象渊源与此类图鉴相关。
- 史料价值：书中小传、古赞保存了明代流行的上古帝王叙事文本，可以与传世正史、类书相互对勘，考察明代民间与知识层的古史观。
- 典籍源流价值：此书与明万历益藩潘峦编刻《君臣图鉴》（亦名《古先君臣图鉴》）属于同一系列图传文献，二者版本互有分合，是研究明代藩府刻书、君臣像传类丛书流传的重要链环。
- 东亚汉籍交流价值：该书多种版本传入朝鲜、日本，对古代东亚汉文化圈的帝王形象塑造、历史知识传播产生影响，海外多处图书馆存有传本与重刊本。
五、存本特征补充
哈佛燕京藏此明刻本，原书为三册装，书皮为古褐色封皮，贴手书题签「君臣图鉴 君 上」，册内钤有多处古今藏书印章，记录书籍递藏源流。书页存在自然老化、虫蛀、纸面污损等历经岁月的痕迹，完整保留原始明刻面貌，未经后世大量修补，文献真实性极高。相较于后世重刻、翻钞本，这一刻本图像细节、文字异文都保留最早形态，在校勘、图像溯源上具备不可替代的价值。