杨宽 著，上海人民出版社，1956 年 4 月第 1 版，1957 年 4 月第 4 次印刷，32 开平装，全书 77000 字。
本书是杨宽在二十世纪五十年代撰写的秦汉史通俗学术著作，依托《史记》等传统文献史料，以当时的唯物史观为基本框架，系统梳理秦始皇一生的活动与秦王朝的兴衰脉络，兼顾史实考据与历史阐释，是建国早期关于秦始皇研究颇具代表性的专题读本。全书从战国晚期的天下大势切入，先交代秦国自商鞅变法之后逐步崛起的历史根基，讲述嬴政早年在赵国的经历、归国继承秦王位的过程，以及他亲政之后平定嫪毐之乱、罢黜吕不韦、牢牢掌握秦国大权的一系列政治斗争，厘清秦王掌权之后，依托秦国长期积累的国力，制定远交近攻的兼并方略，一步步攻灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束春秋战国数百年诸侯割据混战局面的完整历程。书中细致辨析统一战争得以完成的时代条件，既肯定秦国的制度优势、军事策略，也强调战国以来社会经济发展、民众对安定统一局面的诉求，是促成大一统格局形成的深层动因。
在秦统一之后的治国举措部分，本书详细介绍秦始皇创立皇帝名号、确立三公九卿官僚体系，在全国范围推行郡县制，取代旧有的分封制度，构建起一套全新的中央集权统治秩序；同时记述统一文字、统一度量衡、统一货币、修筑驰道、迁徙六国豪强、收缴民间兵器等巩固统一的政策，分析这些举措对于打破地域隔阂、促进各地经济文化交流、奠定大一统王朝治理范式的长远意义。书中也没有回避秦王朝统治当中严苛的一面，对秦代严刑峻法的法律体系、繁重的徭役征发、大规模的工程建设，包括骊山陵、阿房宫的修建，以及北击匈奴、修筑长城、南征百越的军事行动，都结合史料做了平实的叙述，客观呈现这些工程与征伐背后沉重的社会负担。对于历来争议很大的焚书事件，本书结合战国末年的思想形势与秦王朝管控思想舆论的需求展开解读，梳理事件的来龙去脉，区分不同典籍的遭遇，还原这一历史事件的原始面貌。
全书后半部分叙述秦始皇晚年的种种变化，记述他多次出巡天下、刻石颂功、寻求长生仙药的活动，分析他统治后期逐渐趋于独断、猜忌加重的状态，交代沙丘之变的经过，讲清楚秦始皇猝然离世之后，赵高、李斯篡改遗诏，拥立胡亥即位，秦二世继续推行暴政，社会矛盾迅速激化，最终引发陈胜吴广起义，强盛的秦王朝在短短数年之内走向崩溃的全过程。作者在结尾部分对秦始皇的历史功过做出综合评述，既承认他顺应历史潮流、完成华夏统一、建立中央集权制度，对此后两千多年中国古代政治格局产生深远影响的历史功绩，也指出其统治里过度役使民力、刑罚残酷、忽视民生诉求等严重局限，说明秦王朝速亡的根源，在于高压统治超出了社会可以承受的限度。
和同时代偏于简单化的通俗读物相比，这本书保留了杨宽一贯扎实的史料考据功底，叙事条理清晰，行文平实克制，既面向普通读者普及这段历史，也承载专业史学的思考，是上世纪五十年代秦史研究当中一部重要的专题著作，也为后来学界讨论秦始皇、秦代制度与秦速亡问题提供了重要的早期论述文本。