《水经注》是我国古代极具代表性的地理典籍，全书原由汉代桑钦纂成《水经》本经，篇幅简省，仅记述大小水道一百三十七条，以水道源流为纲，大略标注河流起止与流经地望，文字简略，记载粗具梗概。北魏郦道元承袭这部旧作，博采前代群书、寻访地方风物，为《水经》逐条作注，扩充衍生为四十卷的鸿篇巨制，后世便以《水经注》作为全书通行之名。郦道元身处南北分裂的时代，虽足迹不能遍涉江南、岭南等地，仍竭尽所能搜罗文献记载、采集各地传闻，以注释经文的形式，将原本单薄的水道记录铺展成一套体系宏大的全国水系地理记述。
全书以河流水道作为叙事主线，先列《水经》原文，再附郦道元的注文，沿着每条河流的流向，依次记载水道的源头、干流走向、支流汇入、湖泽陂塘、河口归宿，连带记录沿河两岸的城邑聚落、郡县沿革、山岳关隘、津渡桥梁、祠庙碑碣、古战场遗址、陵墓旧迹。书中不局限于单纯的地理方位考证，广泛融汇历史故事、人物轶事、神话传说、民间谣谚，也兼及地方物产、草木鸟兽、气候风貌，不少先秦两汉以及魏晋时期已经散佚的古籍片段，都依靠郦道元的征引得以保存流传。注文文笔清丽，描摹山川形貌生动细腻，兼具地理学价值与极高的文学审美价值，历来被视作古代山水文学的重要源头之一，后世诸多文人游记、山水散文，都深受此书文风的浸染。
这部典籍在漫长传抄刊刻过程中多有散脱、错简、字句讹误，宋代以后，经文与注文常常相互混杂，篇目次序错乱，文字脱漏层出不穷，元明两代刻本质量参差，谬误繁多。至清代乾嘉时期，考据之学兴盛，学者们持续校勘整理《水经注》，乾隆朝武英殿以活字排印此本，便是清代官方整理刊刻的重要版本。武英殿作为内府刻书机构，校勘时汇集当时能见到的多种旧钞旧刻版本，比对异文，订正一部分长久沿袭的文字错讹，梳理经文与注文的分界，厘定四十卷的卷次编排，活字排印的形式，也让这部地理名著得以较多地复制流传。殿本的校勘成果汇集了前代校家的积累，成为清代中后期《水经注》研读、翻刻非常重要的底本，在版本传承链条里占据关键位置。
此武英殿活字印本，为乾隆时期原印，历经流转，最终入藏哈佛大学图书馆，是流传至海外的清内府活字本实物。武英殿活字本不同于雕版刻印，以铜活字摆印而成，版面风格带有活字本独有的特征，字体规整，行款有度，保留了当年内府整理校勘的文本面貌，既可以用来考察清代官修地理典籍的校勘思路、乾嘉地理学的研究取向，也能够作为武英殿活字印书工艺的实物标本。该藏本保存完整，四十卷俱全，是海外藏书中难得的《水经注》善本，可供海内外学者对照国内存世的殿本以及更早的明钞、明刻本，比对文字异同，校勘文本差异，厘清《水经注》自北魏以降，历经传抄、校改、刊刻层层演变的版本脉络，对研究古代水道变迁、北方中古历史地理、石刻碑志佚文、北朝文献学以及清代内府出版史，都有着无可替代的文献价值与版本价值。