《东观汉记》是我国东汉时期官修的纪传体断代史书，最初由汉明帝下诏，命兰台、东观的史官集体修撰，前后历经数代学者接续增补，从光武帝时期一直写到汉灵帝时期，是最早系统记载东汉一代历史的史籍，后世习称其为《汉记》，与《史记》《汉书》《后汉书》并称为 “汉四史”。本书并无单一确定的作者，参与修纂的史官先后有班固、刘珍、李尤、崔寔、卢植、蔡邕等数十人，历朝不断续补修订，所以题署为佚名撰。此书原本卷帙繁富，在魏晋南北朝时期广为流传，是研究东汉史最核心的原始文献，范晔撰写《后汉书》时，大量取材都出自这部史籍。唐宋之后，古本逐渐散佚，原书一百四十三卷的旧本陆续亡失，仅剩下零散的佚文流传，后世学者多方搜集群书引文，重新辑录编排，才形成流传至今的辑本。
此部著录版本为二十四卷本，是清乾隆年间武英殿使用活字排印而成。武英殿是清代内府负责刊刻皇家典籍的核心机构，除雕版刻印之外，也多次采用活字印刷工艺，也就是聚珍版来印制书籍，这部活字本属于内府官修辑校本，底本综合采摭《太平御览》《艺文类聚》《初学记》以及各类经史注疏中的《东观汉记》佚文，逐条排比、校勘异同，整理厘定为二十四卷，分本纪、列传、载记、志等门类，大体恢复原书的体例框架。武英殿活字印本字体规整，排印严谨，校勘工作由当时翰林院与内府的学者共同完成，订正了前代传抄本当中大量文字讹误、次序错乱、条目混杂的问题，是清代中期影响很大的一个通行辑本。乾隆朝武英殿聚珍版书籍本身存世数量有限，加之不少版本分藏于海内外各处，这套二十四卷活字本后来流转海外，入藏哈佛大学图书馆，成为海外庋藏《东观汉记》的重要善本。
全书内容以东汉帝王事迹为纲，本纪依次记载光武帝、明帝、章帝、和帝、安帝、顺帝等东汉诸帝的朝政大事，记录王朝开国、平定群雄、礼乐建制、边境治理、灾异祥瑞、诏命赏罚等第一手史料；列传收录公卿大臣、文臣武将、儒林名士、循吏、逸民、列女等各类人物，很多人物的记载细节，为范晔《后汉书》所不载，或是记载内容互有出入，可以互相参证；志的部分残存律历、礼、乐、地理、郊祀等相关佚文，保存了东汉典章制度、天文历法、地方区划、祭祀规制的珍贵记录；另有载记记述边疆部族、割据势力的相关事迹。书中文字保留东汉时代的叙事口吻，史料的原始性极强，能够补充、订正传世《后汉书》里的疏漏与曲笔，对于考察东汉的政治格局、朝堂纷争、经济民生、学术风气、民族关系都有着无可替代的价值。
从版本源流来看，乾隆武英殿活字二十四卷本，是《东观汉记》辑佚史上的关键版本，在它之后的诸多翻刻本、校注本，很多都以这个殿本作为底本。哈佛大学图书馆所藏这一部，完整保存了武英殿活字排印的面貌，书页版式、活字特征、内府原始的校勘标识都得以留存，作为流散至北美的清内府活字本，既是研究《东观汉记》文本演变、辑佚源流的实物，也可以用来研究清代武英殿聚珍版的活字工艺、内府校书制度与近代汉文古籍外流的收藏脉络。由于原书古本早已彻底失传，所有传世本都是辑佚本，这一二十四卷活字本，依旧是海内外学者研读、征引《东观汉记》时经常参考的重要版本。