此书原本为元代金履祥所撰，清代康熙年间，由宋荦等儒臣奉敕编校整理，康熙帝亲加御批，于康熙四十七年武英殿雕版刊刻，属于《御批资治通鉴纲目全书》的前置部分，是接续朱熹《资治通鉴纲目》、补录上古至战国前期史事的编年纲目体史书。
朱熹《资治通鉴纲目》记事始于周威烈王二十三年，上古唐虞、夏商、西周史事付诸阙如，金履祥有鉴于此，以《尚书》为核心史料，博采《诗经》《周礼》《春秋》三传、历代纪传正史、诸子杂记、历谱世系之书，斟酌考订上古年代、帝王世次、礼乐政教、灾异征伐诸事，纂成《前编》，用来填补朱子纲目开端之前的上古历史空白。全书遵循纲目体例，大字为纲，仿《春秋》笔法，标举纪年、大书事件，寓褒贬、明正统；小字为目，详载事迹、征引各家史料，并且标注史料来源，折衷异说，辨析史实异同，体例严格承袭朱熹的纲目体系，和正编一脉贯通。
其中《前编》十八卷，记事上起唐尧，下至周威烈王二十二年，也就是《资治通鉴纲目》起始之年的前一年，完整记载唐虞、夏、商、西周的王朝兴替、帝王行事、典章制度、朝聘征伐、灾祥历数，梳理上古圣王的政教举措，记录洪水治理、分封诸侯、礼乐创制、迁都变革、王室衰微等重大历史脉络，对上古年代、帝王在位年数多有梳理排比，尽力构建连贯的上古编年时序。《举要》三卷，相当于全书的简明年表与摘要，以极简的文字罗列帝王纪年、关键大事，便于检阅翻查，提纲挈领，和正文互为表里，适合快速查考年次；《外纪》一卷，则追溯到伏羲、神农、黄帝等上古传说时代，记载三皇五帝的古史传说，收录前代流传的远古世系与古事，作为《前编》的源头补充，收纳文献中零散、难以精准编年的上古传说史料，存录古来相传的远古记载，不强行附会编年，保存古史源流。
康熙看重此书的资鉴功用，在宋荦等人校勘完成之后，逐条加以御批，阐发对于上古帝王治道、君臣义理、礼乐得失、兴亡缘由的论断，以帝王视角评骘古史，阐释儒家纲常与治国道理，颁刻于武英殿，成为清代官修、官方认定的纲目史读本。刊本前附有康熙御制全书序，申明编纂御批的宗旨，以古史为鉴，昭示帝王治术。全书作为殿版官书，校勘严谨，写刻精工，版式规整，是清代前期武英殿正史类刻本的代表，后世四库馆臣也将其收入《四库全书》史部，是研究上古史、纲目史学、清代官方史学思想与御批史学的重要典籍。全书与《资治通鉴纲目》正编、续编合为一整套，打通从远古到宋元的编年纲目叙事，构建起一套完整、带有官方价值评判体系的通史脉络，在清代官学、书院史学教育中广为流传，影响深远。