本书是南京大学著名文史学者周勋初撰写的先秦思想家普及型学术小册，全书仅 44000 字，1985 年 10 月首版首印，印数仅 3300 册，篇幅精炼，兼具学术严谨性与可读性，是上世纪八十年代梳理韩非思想的重要读本。
全书立足于战国晚期动荡的时代背景，以《史记・老子韩非列传》与《韩非子》文本为核心史料，完整梳理韩非一生行迹与思想体系。书中首先介绍韩非的身世：身为韩国贵族，目睹韩国不断衰败，多次上书韩王谋求变法图强却始终不被重用，于是埋头著述；其后《孤愤》《五蠹》等篇章流传至秦国，得到秦始皇赏识，韩非奉命出使秦国，最终身陷谗言、被害于狱中，作者结合史料辨析了 “韩非是否有意助秦” 等长久以来的争议问题。
在思想阐释层面，本书清晰梳理韩非学说的思想渊源：韩非师从荀子，吸收荀子 “性恶论” 思想，同时汲取道家《老子》中的哲学观念，又综合商鞅重 “法”、申不害重 “术”、慎到重 “势” 三派法家理论，最终成为先秦法家思想的集大成者。作者系统拆解韩非政治理论框架，分别阐释法、术、势三者的内涵与相互关系：“法” 是面向全民、公开颁布的成文法令；“术” 是君主潜藏于心、驾驭群臣的手段；“势” 是君主独掌的至高权力。三者相辅相成，共同服务于中央集权君主专制统治。
书中专门剖析韩非的历史观与人性学说。韩非主张历史不断演变，反对儒家推崇上古先王、复古守旧，提倡顺应时代开展变法；他认为人天生趋利避害，人与人之间一切关系本质都是利益关系，不存在先天道德自觉，统治者应当利用人性特点，依靠赏与罚两种权柄管控民众，推行耕战政策，实现富国强兵。同时，书中论述韩非对儒家、墨家、纵横家等诸子学派的激烈批判，解释韩非主张思想统一、排斥异说的内在逻辑。
作者兼顾客观评析，既阐明韩非理论适应战国末期走向大一统的历史趋势，为秦王朝建立中央集权帝国提供重要理论支撑；也客观指出这套学说严苛少恩、过度依赖权术与严刑峻法的局限，以及秦代快速灭亡与法家极端治国理念之间的关联。除此之外，本书兼顾文献知识，简要讨论《韩非子》一书的成书、篇目真伪问题，帮助读者区分韩非本人作品与后世掺入篇章。
相较于大部头研究专著，本书文字平实、脉络清晰，不堆砌艰深考据，适合文史入门读者；依托周勋初深厚的《韩非子》文献研究功底，观点扎实稳妥，没有空泛议论。因首版印量稀少，如今属于较为少见的诸子研究小众旧籍，也是了解八十年代大陆学界韩非研究视角的代表性读物。