本书 1984 年由中国社会科学出版社初版，是改革开放早期国内系统研究左宗棠的代表性学术著作。全书以晚清动荡的时代格局为背景，依据丰富的晚清奏稿、书信与史料，完整梳理左宗棠一生的政治、军事与洋务活动，秉持辩证视角剖析这位争议巨大的晚清重臣，并且大量运用比较研究方法，将左宗棠与曾国藩、李鸿章等同期人物相互对照，厘清彼此异同。
全书按照左宗棠人生历程依次铺叙。开篇叙述左宗棠早年求学经历，深耕经世实学，受林则徐、魏源思想影响，早在鸦片战争时期便持坚决抗英立场，奠定了一生对外主战、抵御外侮的思想根基；继而记述他进入湖南巡抚幕府、人称 “左师爷” 的阶段，在湖南军政事务中崭露头角。书中客观评述左宗棠组建楚军，转战东南各省镇压太平天国，随后进军陕甘，镇压捻军与西北回民起义这一段历史，毫不回避其作为清朝统治支柱、对抗农民起义的历史局限。
洋务运动是本书重点论述的篇章。作者充分肯定左宗棠秉持 “师夷长技以制夷” 的理念，力排众议创办福州船政局，自主建造轮船、培养本国造船与航海人才，是近代海防建设的重要实践。书中对比曾、李洋务事业，指出左宗棠兴办洋务更注重培育本土技术力量，批判部分洋务官僚一味依赖外国、委曲迁就洋人的做法，同时也客观剖析洋务运动无法突破封建体制束缚的内在短板。
全书浓墨重彩阐述收复新疆这一重大历史事件。针对当时朝野激烈的 “海防与塞防之争”，完整还原左宗棠挺身而出，驳斥放弃西北、专注海防的论调，力主塞防、海防并重。详细记述他筹措军饷、整训军队，率军西征消灭阿古柏割据势力，进而坚决推动中俄伊犁交涉，以武力作为外交后盾收回伊犁，保全中国西北百万平方公里领土的全过程。同时记述左宗棠收复新疆之后推行屯田、兴修水利、修路建城、推广文教、筹划建省等开发西北的举措，高度认可这一功业的长远历史意义。
书中还详述左宗棠晚年投身中法战争，主动前往福建前线督师，坚持抵抗法国侵略，积极筹划援越抗法，持续抨击朝廷内部妥协投降势力的言行。在人物评价上，本书形成清晰论断：左宗棠一生具有双重性，对内，他忠于清王朝，镇压民众起义，维护封建统治秩序；对外，自鸦片战争直至中法战争，始终坚持抵抗外来侵略，反对妥协卖国，在捍卫国家领土主权的斗争中起到关键作用，是晚清重要的爱国重臣。
作者立足于近代中国边疆危机与民族危机的大背景，既不因为收复新疆的巨大功绩而美化其镇压起义的一面，也不因其维护清王朝统治而抹杀反侵略的历史贡献，摆脱以往简单化、标签式评判。本书问世于八十年代，在左宗棠研究领域起到重要的开拓作用，许多观点引发学界持续讨论，时至今日仍是研究晚清西北史、洋务运动、近代边疆治理不可或缺的参考读物。