本书 1955 年 4 月由上海新知识出版社初版，全书约 6 万字，是建国初期运用革命史观、全盘批判李鸿章的代表性通俗史学著作。全书以李鸿章是地主买办阶级代表、镇压民众起义的刽子手、奉行妥协投降路线的卖国官僚作为核心论断，系统梳理李鸿章一生的主要活动，逐层展开批判。
全书篇章脉络与核心观点如下：
- 李鸿章的出身与早期活动 书中叙述李鸿章出身安徽地主家庭，青年依附曾国藩，投身晚清官僚体系，认定他从起家之初，立场就站在封建统治阶级一边，目标是维护腐朽清王朝秩序。
- 镇压太平天国与捻军起义 这一部分将李鸿章组建淮军、勾结外国侵略者组建洋枪队、进攻太平军作为开篇重点批判内容。书中认为，李鸿章为镇压农民革命，主动和外国侵略势力相互勾结；淮军在作战中大肆屠戮平民，李鸿章双手沾满人民鲜血，是屠杀农民起义的反动刽子手。在剿灭捻军战事里，同样指责李鸿章以残酷手段镇压底层反抗。
- 把持兵权，扩张军阀势力 书中分析李鸿章长期掌控淮军，把军队当成个人政治资本，不断扩充自身势力。批判他拥兵自重，形成晚清地方军阀势力，一切举措优先维护个人派系利益。
- 重新解读洋务运动：虚伪的 “自强”“求富” 本书全盘否定李鸿章主导的洋务活动。作者提出，李鸿章标榜的 “自强” 练兵、创办军工企业，以及 “求富” 兴办轮船招商局、矿务、电报等实业，根本目的并不是谋求国家富强：对内是为巩固封建统治、镇压国内人民反抗；对外依赖外国技术、设备与技师，处处受制于列强，便利帝国主义对华经济渗透，洋务新政具备浓厚买办属性，不可能带领中国走向富强。
- 甲午战争前后的投降外交 这是全书重点章节之一。书中指责甲午战争爆发前后，李鸿章长期推行避战求和、妥协退让的外交路线。战前幻想依靠列强调停，战备消极；战争期间压制前线将士抵抗、一心谋求停战议和。书中认为北洋舰队的惨败，和李鸿章保守避战、派系私念、迷信外交调停直接相关；《马关条约》的签订，是李鸿章投降外交带来的恶果。
- 李鸿章晚年一系列卖国活动 书中叙述甲午战后李鸿章四处开展外交活动，批判其 “联俄” 外交，指出他轻信沙俄许诺，在交涉中出让东北利权，埋下列强瓜分中国的隐患。最后重点评述《辛丑条约》谈判，认为李鸿章在八国联军侵华期间，配合清廷镇压义和团，与列强屈膝谈判，接受苛刻条款，进一步出卖国家主权，将晚清一系列丧权辱国条约的责任大量归于李鸿章个人。
补充说明
从学术史角度来看，本书带有鲜明的时代史学特征，采用单一阶级分析视角，对李鸿章采取完全否定的评价。此后数十年，史学界对李鸿章与洋务运动、晚清外交的研究不断深化，形成更多元、辩证的讨论。读者阅读此书时，可以将其视作二十世纪五十年代国内一种典型历史观点样本，结合后世各类史学研究，多角度认识李鸿章这一复杂近代历史人物。