《救荒本草》为明代早期极具价值的植物学、救荒类本草典籍，作者朱橚，是明太祖朱元璋第五子，封周王。朱橚鉴于灾荒之年百姓无粮、依靠野生草木充饥却常因辨识不清误食中毒的现实困境，在开封府内设立园圃，广泛收集中原地区可食用野生植物，亲自栽培观察，分辨形态、性味、食用方法，编撰成这部专门用于荒年救饥的植物典籍。
全书分为上下二卷，共收录四百一十四种野生植物，其中出自前代本草文献的有一百三十八种，新增前人未曾记载的野生植物二百七十六种。全书按照植物的可利用部位分为五部，计草部、木部、米谷部、果部、菜部，每一种植物都配有精细的木刻线描图，图绘写实，摹写植株全形，根、茎、叶、花、果实的形态特征都被细致勾勒；图后附文字记述，逐条写明植物的别名、产地、生长环境、植株样貌，重点记载食用处理方法，如浸泡、淘洗、蒸煮、去毒的操作，同时标注毒性，区分可食部位，兼顾辨识与救饥实用，和传统本草书偏重药物疗疾的写作方向有明显区别。传统本草多侧重药用功效，而此书核心目的是荒岁救饥，首要目标是告诉民众哪些野草野菜可以充饥、如何去除毒素安全食用，是中国历史上第一部以救荒食用为核心主题的植物专著。
此底本为明嘉靖四年刊本，也就是毕昭、蔡天祐重刻本，是《救荒本草》早期重要的刊刻版本。原书在永乐年间初刊，流传不广，嘉靖四年，蔡天祐任职河南，见到旧本，联合毕昭重新校勘雕版刊印，还由周藩旧藏的版本增补校订，保留了原书的木刻插图与文字体例，这一嘉靖刊本后世流传稀少，是研究本书版本源流的关键善本。日本京都大学人文科学研究所收藏此嘉靖四年原刻本，书内钤有藏书印章，另带有昭和年间的馆藏登记印记，完整保存了原刻本的版式风貌，书首载《重刻救荒本草序》，保存了嘉靖重刻时的序文，记录重刻缘起。
1959 年中华书局选取京都大学所藏这部明嘉靖四年毕蔡刊本作为底本，进行影印出版，最大程度保留了明刻本的原貌，原书的版式、字体、木刻植物图、藏书印鉴都原样复刻，为国内学界提供了高质量的版本。这部影印本一方面保留了明代早期版画、刻书的艺术与文献特征，另一方面保存了大量中原野生植物的早期记录，在植物学史、农学史、荒政史、本草学、历史地理等领域都有极高价值。书中记录的植物形态描述与插图，可用于古代植物的物种考订，也能反映明代河南地区的植被分布；而救荒相关的处理办法，是研究古代灾荒应对、民间食物资源利用的一手文献。作为古代救荒典籍的代表，《救荒本草》也很早就传入日本，对日本本草学、博物学发展产生深远影响。