作者：袁静、孔厥
本书是我国现代文学史上知名的新英雄传奇长篇小说，采用传统章回体的叙事形式创作，以抗日战争时期的冀中白洋淀水乡作为故事舞台，时间跨度从七七事变爆发一直延续到八年抗战取得最终胜利，细致铺展了这片水乡大地上普通百姓在中国共产党的带领之下，从安分守己的乡民一步步成长为抗日斗士的完整历程。
故事的核心线索围绕牛大水与杨小梅两位青年的命运展开。共产党员黑老蔡回到家乡，发动周边的贫苦农民，组建起抗日自卫队，拉起了敌后抗日的队伍。年轻朴实的农民牛大水怀着保家卫国的一腔热忱，积极加入自卫队，在一次次对敌斗争的磨砺当中慢慢褪去怯懦，不断学习游击作战的本领，逐步成长为一名可靠的游击队员。杨小梅原本身处不幸的包办婚姻之中，常年遭受丈夫张金龙的打骂与虐待，不堪忍受压迫的她投奔到姐夫黑老蔡这里，走上革命道路，进入县里的训练班学习革命道理与斗争技能，在此期间和牛大水相识相知，彼此扶持，慢慢生出真挚的感情。杨小梅曾经尝试劝导张金龙一同参加抗日，张金龙表面上暂且应允，骨子里却依旧游手好闲、投机善变，没过多久就经受不住诱惑，投靠汉奸何世雄，沦为为日军效劳的帮凶，杨小梅也因此下定决心和他断绝夫妻关系，专心投身抗日工作。
在漫长的抗战岁月里，白洋淀的抗日军民面对装备精良、凶狠残暴的日军与伪军，在芦苇密布、河汊纵横的水乡环境里开展游击战。他们利用熟悉的地形，驾着小船穿梭于淀区苇塘之间，伏击敌人的运输船队、破坏日军据点、营救被捕的乡亲与战友，经历了扫荡、突围、潜伏、策反等一连串惊险曲折的战斗。斗争的进程并非一帆风顺，队伍曾遭遇重创，不少乡亲与战友流血牺牲，汉奸势力也屡次勾结日军进行反扑，制造重重危机。牛大水曾经不幸被俘，在敌人的严刑拷问之下坚贞不屈，守住了游击队的秘密；杨小梅也多次承担传递情报、联络群众的危险任务，在险境之中沉着应变。随着斗争持续推进，抗日武装不断吸收进步群众，力量由弱变强，当地的普通百姓，老人、妇女、少年都主动参与到支援前线、掩护游击队的工作当中，展现出全民抗敌的壮阔图景。
全书既刻画了黑老蔡沉着坚定、善于组织群众的领导者形象，也塑造出一众性格鲜活的普通革命者，同时如实描摹了汉奸、伪军等反面人物的丑恶嘴脸与摇摆本性，写出战争环境里人性的不同走向。作品保留了传统章回小说讲故事的特点，情节跌宕、富有传奇色彩，语言质朴通俗，带着浓郁的冀中乡土气息，没有脱离底层民众的生活视角，不刻意拔高人物，写出了普通人在战火里的挣扎、觉醒与蜕变。它跳出旧式《儿女英雄传》里侠客侠义、私人恩怨的框架，把儿女之情、个人命运和民族救亡的宏大主题紧紧结合在一起，所以冠以 “新” 字。
作为解放区新英雄传奇的代表作品，这部小说一经问世便广为流传，影响深远。它不止记录下白洋淀敌后游击战争的真实风貌，更歌颂了根据地人民不畏强暴、团结抗敌的爱国精神，见证普通农民在中国共产党的引导下实现思想解放、走上民族解放道路的历程，是红色文学当中极具代表性的经典之作。