本书是中国近代文学理论文献的大型选集，全书分上下两册，总字数五十八万三千字，1959 年 9 月由人民文学出版社初版，是二十世纪中国文学批评史学科建设中的经典文献汇编，由郭绍虞、罗根泽两位文学批评史领域的奠基人主持编选，汇集了鸦片战争前夕至五四运动前夜，也就是整个旧民主主义革命阶段的文学理论名篇，完整呈现近代八十年间文学思想的激荡、交锋与转型。
全书一共收录近代各家文论作品二百四十余篇，编者按照历史发展脉络，将选文划分为三辑，每一辑内部再依据文学流派、思想阵营划分为若干单元，兼顾时序演进与流派辨析，清晰展现社会变革带动的文学观念更迭。第一辑的时间范围从鸦片战争前夜至变法运动前夜，收录龚自珍、魏源等早期改良主义者，太平天国文学文献，桐城湘乡派、文笔论一派、宋诗派以及汉宋调和派的文论资料。这一阶段，传统文坛的桐城义法受到冲击，新旧文学思想的矛盾正式拉开，不同社会力量都试图借助文学表达自身的主张，核心争论围绕时代剧变之下，文学是否需要变革、如何变革展开。本辑既收录桐城派梅曾亮、方东树、曾国藩等人维护与改造古文理论的文章，也收入包世臣、蒋湘南等人批判桐城正统的论述，同时保留太平天国关于文章要切實明透、文以记实的文论材料，呈现晚清文坛多元对峙的原貌。
第二辑覆盖戊戌变法前后，收录改良主义者、洋务派、桐城湘乡派、承文笔论余绪的作家、常州词派、宋诗派的文论。甲午战败之后，救亡图存的诉求推动文学革新思潮走向高潮，康有为、梁启超作为主将，提出诗界革命、小说界革命的主张，大幅提升小说的社会地位，将文学启蒙、通俗普及与向西方学习相结合，新民体风行一时。严复、黄遵宪等人的文论也收录其中，反映改良派内部的观念差异。同时，张之洞为代表的洋务派、吴汝纶等曾门弟子，以及陈衍为代表的宋诗派、谭献等常州词派理论家的文献一并编入，完整保存变法思潮之中，革新阵营与守旧阵营之间的论争材料，展现这一时期文学观念的复杂博弈。
第三辑从戊戌变法失败之后，延续到五四运动前夕，收录章炳麟、南社、《国粹学报》群体、抱残守阙的传统文人、王国维以及青年鲁迅的文论作品，对应辛亥革命酝酿、爆发直至失败的历史阶段。这一时期，革命民主派将文学作为反清革命的宣传武器，章炳麟主张革命文章应当气势昂扬、质朴雄辩，南社柳亚子等人以诗歌鼓吹民族民主革命，提倡富有战斗精神的浪漫诗风，主张以布衣之诗对抗庙堂文学。《国粹学报》一派借整理国学宣传革命，而林纾等桐城派遗老则坚守传统古文立场，顽强抵制新思潮。王国维引入西方叔本华、尼采哲学，建立起一套以审美、游戏说为核心的文学理论体系，开辟近代文学理论全新的维度。本辑压轴收入青年鲁迅《摩罗诗力说》，代表旧民主主义革命时期文论思想的最高峰，文中倡导浪漫主义反抗精神，融合爱国思想与民主追求，兼顾继承民族文学传统、借鉴域外文学精华，反思西方文化当中的奴化倾向。
在编选体例上，编者为每一个作家、每一篇选文都撰写简要说明，交代作者生平、文章背景、核心文学主张，梳理流派传承与论争焦点，帮助读者理解文本产生的时代语境。选文覆盖文、诗、词、小说、戏曲等全部文体的理论论述，不局限于传统古文理论，把过去被正统文人轻视的小说、戏曲理论纳入考察视野，打破传统文论只重诗文的局限。选本兼顾不同立场、不同流派，既收录进步革新者的文论，也完整保留保守派、复古派的原始文献，不做片面取舍，让读者可以直接看到近代文学思想交锋的原始文本，避免单一视角的简化解读。
这部选本是研究晚清文学革新、近代小说戏曲理论、中西文学观念碰撞、近现代文学转型的基础文献，长期作为高校中文系中国文学批评史课程的核心教学参考书。它将零散散见于文集、报刊、序跋之中的近代文论文献系统汇辑，为后世梳理从古典文论向现代文学理论过渡的脉络，保存了大量难以搜寻的原始材料，是中国近代文学思想研究不可替代的基础性典籍。全书的编纂工作依托上世纪五十年代文论学科建设的学术规划，凝聚多位古典文学专家的力量，选文校勘严谨，取舍审慎，对后世同类文论资料汇编的编纂范式产生深远影响。