本书属于中华书局 “中国文学史知识读物” 丛书，是面向文史爱好者普及李商隐生平与诗歌成就的通俗学术读本，全书约八万八千字，也是刘学锴、余恕诚两位李商隐研究权威最早公开发表的合作著作，为二人后来《李商隐诗选》《李商隐诗歌集解》等重量级著作奠定了研究基础。
全书结构分工清晰，前四章由余恕诚执笔，侧重时代背景与生平考证；后四章由刘学锴撰写，专注诗作分类解读、艺术特质与文学史定位。 开篇先勾勒晚唐社会面貌，点明李商隐所处时代藩镇割据、宦官专权、党争激烈的危局，交代孕育其诗歌深沉悲怆基调的历史环境。随后完整梳理李商隐一生行迹：幼年孤苦、早年求学、科举坎坷、辗转幕府、卷入牛李党争的人生困境，客观辨析长久以来争议不断的李商隐与牛李党争之间的复杂关系，厘清他并非主动攀附朋党，而是身处派系夹缝终身沉沦的悲剧处境，还原诗人困顿漂泊、有志难伸的人生轨迹。
作品论析部分将李商隐诗歌分门别类展开深度剖析。书中首先解读他直面现实的政治诗，以《行次西郊作一百韵》《有感二首》《重有感》等名篇为例，阐释诗作对朝政乱象、民生疾苦、祸乱时局的尖锐反映，挖掘诗人内在的政治理想与忧患意识。继而论咏怀咏物诗篇，分析诗人借景物寄托身世之感、抒发怀才不遇苦闷的写作特点。书中花费大量篇幅讨论后世争议最多的无题诗，不简单将无题诗一概视作爱情诗，区分其中爱情寄托、身世感怀、政治寓托多重意蕴，理性解读这类诗歌朦胧隐晦、意旨幽微的特征，辩证看待历来 “无人作郑笺” 的解读难题。
在艺术分析章节，系统总结李商隐诗歌独树一帜的艺术风格：深婉含蓄的抒情方式、精工绮丽的语言、大量典故的灵活化用、情景交融的意境营造；同时客观指出部分诗篇用典过密、意脉晦涩带来的阅读门槛。最后梳理李商隐在文学史上的承启地位，论述其远承杜甫、兼取齐梁诗风，开启后世西昆体，深刻影响宋代诗词与后世抒情诗歌的脉络，客观评价千百年来学界褒贬不一的各类观点。
作为兼顾通俗性与学术严谨性的入门读物，本书避开艰深考据，条理清晰，既纠正了以往不少关于李商隐生平、诗作主旨的片面说法，又能够引导普通读者读懂李商隐诗歌背后的时代苦难与个人悲剧。全书兼顾生平、时代、作品、艺术、影响五大维度，是 20 世纪 80 年代极具代表性的李商隐研究普及著作，时至今日仍是大众进入李商隐研究领域十分经典的入门读本。