本书是研究清中期白莲教大起义的代表性史学著作，聚焦爆发于乾隆末年、绵延至嘉庆年间的川楚陕白莲教起义，系统梳理这场震动清王朝统治腹地的大规模农民反抗运动的完整脉络。
作者首先厘清白莲教的源流演变，追溯白莲教自宋元以来的传播脉络，着重阐释其在明清时期民间化、世俗化的发展过程，解析教义之中蕴含的互助思想、末世观念如何契合底层民众生存诉求，成为凝聚流民、贫民的精神纽带；同时区分官方文书记载的 “白莲教” 与民间实际教派组织的差异，纠正史料中笼统归类带来的认知偏差，辨析众多支派的传承关系。
书中深入剖析起义爆发深刻的社会根源。乾隆统治晚期，盛世表象之下危机丛生，人口暴涨、土地兼并日趋严重，大量失地农民沦为流民；川楚陕三省交界的南山、巴山老林区域，聚集大批垦荒贫民、纤夫、盐工、棚民，生存条件极端艰苦。加之地方吏治败坏，各级官吏横征暴敛、贪腐成风，尤其是清廷清查白莲教之时，地方官员借机大肆敲诈勒索，株连无辜，激化社会矛盾，成为起义直接导火索。
著作完整叙述起义兴起、扩散、相持直至失败的全过程。起义最先于湖北枝江、宜都点燃战火，迅速蔓延湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省。书中梳理王聪儿、姚之富、罗其清、冉文俦等各路起义首领的活动轨迹，分析起义军流动游击的作战特点：义军没有稳固根据地，依托山区辗转奔袭，依靠各地贫苦百姓接济补给，多次挫败清军围剿。同时客观对比清军的应对策略，前期清廷沿用镇压地方动乱的旧办法，调度迟缓、将帅不和、军队腐化，八旗、绿营战斗力衰退；之后清政府调整战术，推行坚壁清野、修筑堡寨、组织乡勇团练，切断义军与民众联系，逐步压缩起义军活动空间。
针对起义最终失败的原因，作者做出多层次分析：起义各部缺乏统一指挥体系，各路义军各自为战，难以协同配合；长期流动作战未能建立持久根据地，粮草、兵员得不到稳定补充；义军内部成分复杂，缺乏长远政治纲领，仅以反抗苛政、谋求生存为目标，没有提出可行的建设方案。除此之外，清廷财政尚能持续支撑长期战事，大量招募地方乡勇弥补正规军不足，也是镇压成功的关键因素。
书中还重点探讨此次起义深远的历史影响。持续九年的战事耗费清廷巨额军费，严重消耗国库储备，宣告 “康乾盛世” 彻底终结，清朝由盛转衰的趋势完全显现。清廷被迫调整部分地方政策，反思吏治弊病，同时大规模推广团练制度，地方武装势力自此崛起，深刻改变清代中后期中央与地方的力量格局。作者结合大量清宫档案、地方方志、民间史料，既辨析官方史料的立场偏见，也审慎看待民间传说记载，兼顾宏观社会背景与微观人物、事件考证，客观评价白莲教起义的性质：这是一场底层民众反抗封建压迫的大规模斗争，同时也客观指出民间教派自身固有的局限性。
整体而言，本书跳出单纯战事叙述的框架，将起义放置于 18 世纪中国社会转型的大背景下考察，兼顾教派史、社会经济史、军事史、政治史多个维度，清晰展现盛世晚期底层社会的生存图景，是认识清中期社会危机、民间秘密宗教运动与清代农民战争的重要参考著作。