唐穆宗长庆（821～824）年间制定并颁布使用。自穆宗长庆二年（822）至昭宗景福元年（892），共行用71年，是唐代行用最久的历法。有些研究人员认为其作者是徐昂，查无据。宣明历与麟德、大衍并称为唐代三大名历，而宣明历相对于其他两种历法，改进了日月五星运动的法数和周期，精度有所提高，且简化了计算方法，易于掌握运用。宣明历在日食计算中还首倡时、气、刻三差，使日食的计算有了很大进步。因此，古今学者均认为，宣明历“法制简易，合望密近”，因此得到广泛且较长时间的运用。现代天文学研究也证实了宣明历的计算精度较高。在敦煌藏经洞所出的僖宗乾符四年（877）历书刻本就是现存较为完整的官方颁布的使用宣明历法的历书。此外，敦煌本地在制定当地的历书时，也参照唐王朝所颁布的宣明历，其术数变化、编排方法与宣明历几无区别。
宣明历对东亚其他国家影响更为长久，日本自清和天皇贞观四年（862）起开始行用宣明历，直至1685年废止，共行用823年，其后行用的贞亨历也受到宣明历的很大影响。高丽自建国伊始，即使用宣明历，直到中宣王改用元代授时历，而沿用宣明历的交会术，直到1392年高丽被李氏朝鲜取代，宣明历也行用了约400年。此外，在中国港澳台地区，至今仍能看到宣明历的影响。
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